在现代世界，肥皂被用来清洁人和一些其他的东西，因为没有其他更好的工作。尽管有近5000年的历史，这并不总是人们所相信的。随着时间的推移，人们对这种家居必需品的看法发生了变化，其结果是一个有趣的故事。
肥皂的诞生
已知最古老的肥皂可以追溯到公元前4800年左右的苏美尔。考古学家已经在陶罐中发现了这种物质的痕迹。后来，一块公元前2200年的泥板给出了肥皂的原始配方，将决明属植物的油和灰烬混合在一起。即使在今天，这种将碱和脂肪酸混合的基本配方仍然是肥皂的核心。将这两种物质放在一起会产生一种物质，这种物质在每个分子的一端与尘垢结合，而在另一端与水结合，从而在洗涤时带走污垢。这种古代版本的肥皂似乎主要用于清洁羊毛，并通过清洁受感染的区域来治疗皮肤病。当埃及人在公元前1500年左右创造了他们自己的版本，用碱性沙漠盐代替木灰时，这些用法和沐浴一样普遍。
罗马浴场
不，罗马人不太依赖肥皂。取而代之的是，他们更喜欢用橄榄油擦拭身体，让污垢变松，然后用一种叫做strigil的刮刀刮掉粘糊糊的东西。罗马人，以及凯尔特人和日耳曼野蛮人，知道肥皂制作的艺术。事实上，罗马人认为这些野蛮人使用的牛油和骨灰混合配方更好。这促使他们采用日耳曼语的sapo来称呼这种物质。Sapo最终变成了soap这个词。与此同时，信不信由你，罗马人主要将肥皂作为一种发胶使用。
中世纪时期
公元476年西罗马帝国的衰落带来了肥皂产量的下降，就像玻璃和制砖等其他技术一样。中世纪的教会把洗澡和罗马异教联系在一起，这也于事无补。幸运的是，在随后的几个世纪里，随着贵族们越来越重视定期洗澡，它的受欢迎程度有所回升。与此同时，强调个人卫生的伊斯兰教通过中东和北非传入西班牙。
现代化学
一个重要的突破出现在1790年，当时法国的尼古拉斯·勒布朗发现如何从普通的盐中制造出一种碱，使得肥皂更加便宜。在19世纪，全球贸易允许棕榈油等廉价成分减少动物脂肪基肥皂的难闻气味。此外，工业革命大大降低了肥皂制造的成本。最后，大英帝国的军事行动迫使人们重新发现古代医生所知道的用肥皂定期洗手来控制疾病的方法。随着肥皂在20世纪初成为一种常见的家庭用品，最后一次突破发生在第一次世界大战期间，当时德国的短缺迫使化学家发明了用完全合成的材料制造肥皂的方法。结果被称为洗涤剂。
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